Surnommé « roi des antioxydants », le glutathion est une petite molécule fabriquée par chacune de nos cellules. Il joue un rôle central dans la défense contre le stress oxydatif et dans les mécanismes naturels de détoxification. Qu'est-ce que le glutathion, à quoi sert-il, quelle différence entre glutathion réduit et oxydé, comment en augmenter le niveau naturellement et quelles précautions prendre ? Voici l'essentiel.
Qu'est-ce que le glutathion ?
Le glutathion est un tripeptide, c'est-à-dire une molécule formée de trois acides aminés : l'acide glutamique, la cystéine et la glycine. Il est produit naturellement par l'organisme, en particulier par le foie : on parle d'antioxydant endogène. C'est la cystéine, porteuse d'un groupement soufré, qui lui donne son pouvoir antioxydant.
Il a été mis en évidence dès 1888 par le chercheur français J. de Rey-Pailhade, puis identifié et nommé « glutathion » dans les années 1920 par le biochimiste britannique Frederick Gowland Hopkins. Depuis, il fait l'objet de très nombreuses recherches sur son rôle dans la protection des cellules et dans le métabolisme.
Comprendre l'oxydation et le rôle des antioxydants
L'oxydation est un phénomène naturel : une pomme coupée brunit au contact de l'air, sauf si on l'arrose de jus de citron, riche en vitamine C antioxydante.
Dans notre corps, le principe est similaire. Les molécules recherchent la stabilité ; lorsqu'il leur manque un électron, elles deviennent des radicaux libres, qui vont « voler » un électron à une molécule voisine et déclencher une réaction en chaîne. Cet emballement, appelé stress oxydatif, abîme les cellules. Il est favorisé par le tabac, la pollution, les UV, l'alcool, une alimentation déséquilibrée, le stress ou encore le vieillissement. Les antioxydants, dont le glutathion, interrompent cette cascade en neutralisant les radicaux libres.
Glutathion réduit (GSH) et glutathion oxydé (GSSG) : quelle différence ?
Le glutathion existe sous deux formes :
- Le glutathion réduit (GSH) est la forme active. Il cède un électron aux radicaux libres pour les neutraliser.
- Le glutathion oxydé (GSSG) est la forme « usée » : après avoir neutralisé un radical libre, deux molécules de glutathion se lient par un pont disulfure et deviennent inactives.
L'organisme recycle ensuite le GSSG en GSH grâce à une enzyme, la glutathion réductase, aidée d'une coenzyme (le NADPH). Ce cycle permet au glutathion de rester disponible en continu. Le rapport entre les deux formes reflète d'ailleurs l'équilibre oxydatif des cellules. C'est pourquoi les compléments utilisent généralement la forme réduite, directement active.
Quels sont les bienfaits du glutathion ?
Neutraliser les radicaux libres
C'est sa fonction principale : en se fixant sur les radicaux libres, le glutathion limite les dommages qu'ils causent aux cellules, aux membranes et à l'ADN.
Recycler les autres antioxydants
Le glutathion aide à régénérer les vitamines C et E après leur utilisation, ce qui renforce l'ensemble des défenses antioxydantes de l'organisme.
Soutenir la détoxification, notamment hépatique
Le foie est l'organe le plus riche en glutathion. Celui-ci s'y lie à de nombreuses substances (polluants, résidus de médicaments, certains métaux) pour faciliter leur élimination.
Accompagner les défenses naturelles
Le glutathion participe au bon fonctionnement des cellules immunitaires, en particulier des lymphocytes.
Protéger la peau
En limitant le stress oxydatif lié aux UV et à la pollution, il contribue à préserver la peau. Le glutathion est aussi connu pour son influence sur la production de mélanine, ce qui explique sa popularité dans certains produits « éclat du teint ».
Moduler l'inflammation
En régulant l'équilibre oxydatif des cellules, le glutathion est étudié pour son rôle dans la régulation de la réponse inflammatoire.
Ces rôles sont bien établis pour le glutathion produit par l'organisme. En revanche, l'efficacité d'un apport par voie orale fait encore débat : une partie du glutathion est dégradée lors de la digestion, même si certaines études récentes montrent une augmentation des réserves après plusieurs semaines de supplémentation.
Pourquoi le niveau de glutathion diminue-t-il ?
Avec l'âge, la production naturelle de glutathion tend à baisser. D'autres facteurs puisent aussi dans les réserves : tabac, consommation d'alcool, pollution, stress chronique, sport intense, manque de sommeil, alimentation pauvre en protéines ou en fruits et légumes. Les précurseurs nécessaires à sa fabrication (cystéine en particulier) peuvent alors manquer.
Comment augmenter son glutathion naturellement ?
- Miser sur les aliments soufrés : ail, oignon, poireau, choux, brocoli, qui fournissent les briques nécessaires à sa fabrication.
- Consommer des aliments qui en contiennent : asperges, avocat, épinards, tomate, papaye, fraise, orange, pomme de terre, poivron.
- Assurer ses apports en protéines (source de cystéine et de glycine), en vitamine C et en sélénium, qui participent au cycle du glutathion.
- Adopter une bonne hygiène de vie : sommeil suffisant, activité physique régulière et modérée, limitation de l'alcool et du tabac.
Faut-il prendre un complément de glutathion ?
Une alimentation variée reste la base. Un complément peut toutefois être envisagé lors de périodes de stress oxydatif accru (tabac, pollution, sport intense, avancée en âge) ou lorsque l'alimentation est déséquilibrée. Dans ce cas, privilégiez le glutathion réduit (GSH) en gélules, sa forme active, en respectant la dose indiquée par le fabricant et en l'associant à une hygiène de vie équilibrée.
Glutathion : inconvénients et précautions
Le glutathion pris par voie orale aux doses habituelles est généralement bien toléré. Quelques points à connaître :
- Des troubles digestifs (ballonnements, crampes) sont parfois rapportés.
- Faute de données suffisantes, il est déconseillé aux femmes enceintes ou allaitantes.
- Les personnes asthmatiques doivent éviter les formes inhalées, qui peuvent provoquer un bronchospasme.
- En cas de traitement en cours, notamment une chimiothérapie, demandez l'avis de votre médecin : les antioxydants peuvent interférer avec certains traitements.
- Méfiez-vous des promesses d'éclaircissement de la peau et des injections de glutathion, qui ne relèvent pas du complément alimentaire et présentent des risques.
Conclusion
Le glutathion est l'un des piliers de nos défenses antioxydantes : il neutralise les radicaux libres, recycle les vitamines C et E et soutient la détoxification, en particulier dans le foie. Sa production naturelle peut être entretenue par une alimentation riche en aliments soufrés, en protéines et en antioxydants, un bon sommeil et une hygiène de vie équilibrée. En complément, le glutathion réduit (GSH) représente la forme la plus pertinente, à intégrer dans une démarche globale.
